ในการค้นหาสิ่งที่เป็นจริง
ฮาวเวิร์ดและพอลลี่จับมือกันขณะที่พวกเขาเดินสล็อตแตกง่ายผ่านต้นสนและไปที่ขอบหน้าผาซึ่งมีแสงประหลาดที่มองเห็นได้เป็นเวลาสามสัปดาห์ นักวิทยาศาสตร์ที่ดูบ้าคลั่งในข่าวกล่าวว่ามีการสังเกตแสงที่คล้ายกันในกว่า 11,000 แห่งทั่วโลก แม้แต่สถานีวิจัย Halley VI ในแอนตาร์กติกาก็รายงานการพบเห็นเหนือทะเล Weddell
ดินแดนชายขอบของเมืองนั้นเงียบสงบอย่างน่าขนลุก คนส่วนใหญ่มุ่งไปที่ศูนย์ที่สร้างขึ้นซึ่งฝูงชนที่รวมตัวกันเสนอการปลอบโยนหากเป็นเท็จความปลอดภัยริบหรี่ คนอื่นๆ อยู่บ้านกับคนที่รักเพื่อรอและหวังและอาจสวดอ้อนวอนขอให้สิ่งที่กำลังมาไม่มาจริงๆ
ขณะที่พวกเขาเดินไปตามทางเดินในป่า
ฮาวเวิร์ดไม่สามารถลืมความคิดของเขาได้เลยว่าเขาไม่เคยต้องการปล่อยมือเล็กๆ ที่เปียกโชกนี้อีก ทั้งสองหอบหายใจเมื่อทางเรียบและหลีกทางให้หญ้ากว้างใหญ่ และจากนั้นก็หินเปล่าที่ทอดยาวไปถึงขอบหน้าผา
พวกเขาหยุดห่างจากหน้าผาเพียงไม่กี่ฟุต ฮาวเวิร์ดเตะหินก้อนเล็กๆ เข้าไปในความมืดแต่ไม่ได้ยินมันตกลงสู่พื้น เขาสามารถมองเห็นข้ามหุบเขาไปยังหน้าผาที่อยู่ฝั่งตรงข้ามได้ มีคนอยู่ที่นั่นเหมือนกันราวกับไม้เท้าในระยะทางพลบค่ำ อาจจะทั้งหมดสิบ
เป็นเวลาหลายสัปดาห์ที่ผู้พูดในทีวีบอกกับคนทั้งโลกว่าไม่มีใครรู้ว่าสาเหตุของปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาดเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ คืออะไร หรือผลลัพธ์ที่น่าจะเป็นไปได้ แต่ลึกๆ แล้ว เกือบทุกคนมีความรู้สึกแย่ๆ และอึดอัดอยู่ในอก แล้วเมื่อคืนพวกเขาก็เล่ามันทั้งหมดให้คนทั้งโลกฟัง เพราะมันมีจุดประสงค์อะไรที่จะปกปิดมันไว้เป็นความลับอีกต่อไป? การพบเห็นได้เพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ และคนผมบางผมลอนบางคนได้ผลว่าถ้ามีอะไรเกิดขึ้น มันจะต้องเกิดขึ้นในคืนนี้ และบางสิ่งกำลังจะแย่
ฮาวเวิร์ดหยิบขวดสะโพกออกจากแจ็กเก็ตแล้วคลายเกลียวฝาปิด เขาเสนอเครื่องดื่มให้พอลลี่และเธอก็ทำหน้าตลก
“คุณไปเอามันมาจากไหน” เธอถาม.
“มันเป็นของพ่อของฉัน ฉันไม่เคยรู้เลยจริงๆ ว่าจะทำอย่างไรกับมัน แต่คืนนี้ดูเหมือนจะเป็นคืนที่ดีเหมือนเดิม”
เธอหยิบขวดยาและดม “คุณชอบวิสกี้ด้วยเหรอ”
“ไม่จริง แต่มันจะเป็น … ประสบการณ์! เหล็กไนมันกัดคอเรา มันจะเป็นจริงไหม”
พอลลี่ยิ้มครึ่งๆ ซึ่งทำให้หัวใจของโฮเวิร์ดเต้นแรง เธอส่ายหน้าและทำหน้าบึ้ง แล้วยื่นขวดกลับไปพร้อมกับไอ ฮาวเวิร์ดหัวเราะคิกคักและกวัดแกว่งลึก เขารู้สึกว่าโลกหมุนไปเล็กน้อยเมื่อกระทบกับท้องของเขา เขาเดินไปที่ขอบแล้วพูดว่า: “ขอบคุณพ่อ ผมคิดถึงคุณ.” เขาดึงแขนกลับ แล้วขว้างขวดเงินให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันพุ่งเข้าหาแสงที่มืดครึ้มของหุบเขาและหายไป
“ใช่ นั่นเป็นเรื่องจริง” ฮาวเวิร์ดกล่าว “แต่นั่นมันหมายความว่าอะไรอีกแล้ว? สิ่งนี้ไม่ควรเกิดขึ้น ไม่ใช่ในโลกแห่งความเป็นจริง”
พอลลี่ตัวสั่นและโฮเวิร์ดกอดเธอ เขาลูบแขนเธอและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต่อสู้กับความโกรธที่ไร้สมรรถภาพซึ่งต้องการจะปะทุและครอบงำเขา พวกเขาทั้งคู่ทำ พวกเขาระงับเสียงกรีดร้องและไม่ตีกำปั้นกับหิน เพราะพวกเขาดีกว่านั้น ในท้ายที่สุด ดีกว่าคนอื่นๆ ที่มารับของที่ไม่ใช่ของพวกเขา พวกเขาจะเผชิญจุดจบอันเลวร้ายในอ้อมแขนของกันและกัน และด้วยเงื่อนไขของตัวเอง
“ฉันแค่ … มันไม่จริงเหรอ? สิ่งนี้มีจริงหรือไม่”
“คุณรักฉันไหม?” เธอถาม. และเขาก็ตอบ
“ก็จริงอยู่ไม่ใช่เหรอ” เธอพูด. และมันก็เป็น.
“เราต้องทิ้งร่องรอยไว้บ้าง บางสิ่งที่จะอยู่ที่นี่เมื่อเราไม่อยู่ สิ่งที่จะพูดแทนเรา”
เขาล้วงกระเป๋าและดึงมีดพกออกมา เขาคลิกใบมีดขนาดใหญ่เข้าที่และเดินไปที่ต้นสนที่ใหญ่ที่สุดที่เขามองเห็น “แผนอะไรน่ะสแตน” พอลลี่ถาม ฮาวเวิร์ดขยิบตา เธอมองดูเขาสลักชื่อของเขาลงบนเปลือกไม้ และด้านล่างของเธอ และระหว่างแถวของตัวอักษรที่คดเคี้ยวทั้งสองแถวนั้น เขาได้แกะสลักรูปหัวใจรักที่ไม่สมมาตร
“นั่นมันของจริง ที่มีอยู่และจะทำเมื่อเราจากไป ฉันต้องการมันเพื่อ ฉันจำเป็นต้องรู้ว่าร่องรอยของสิ่งที่เรารู้สึกจะยังคงอยู่ที่นี่ในตอนเช้า”
“มันจะเป็นเช่นนั้น” พอลลี่กล่าว “แน่นอนว่ามันจะ เรารู้สึกว่าไม่ใช่เรา? แล้วมันก็มีอยู่ ฉันรู้ว่าคุณไม่ใช่คนเคร่งศาสนา แต่ไม่ใช่ทุกอย่างที่ตายเมื่อเราทำ” แล้วนางก็พูดจนเกือบเชื่อ
“ฉันแค่ต้องการ … ฉันต้องการสิ่งต่อไปที่รู้ว่าเราอยู่ที่นี่ และเรารู้สึกอย่างที่เราทำ และมันเป็นสิ่งสำคัญสำหรับเรา”
พวกเขาจูบกัน และอากาศที่อยู่เหนือพวกเขาก็แตกร้าวและแตกออก แสงไฟส่องลอดผ่านรูหนอนที่อ้าปากค้างบนท้องฟ้า ลำแสงสีเหลืองอร่ามซึ่งดูเหมือนจะมาจากที่ไหนสักแห่งนอกโลกทางกายภาพ
พวกเขาจับมือกันเดินไปที่ขอบหน้าผา
และในขณะที่เรือจู่โจมทะลักทะลักทะลักทะลักเข้าสู่ท้องฟ้าที่ไม่คุ้นเคย ฮาวเวิร์ดและพอลลี่ก็กอดกันแน่น พวกเขาเหลือบมองกลับไปที่ชื่อของพวกเขาที่แกะสลักไว้บนต้นไม้ ซึ่งเป็นของจริงที่ยังหลงเหลืออยู่ พวกเขาแน่ใจในสิ่งนั้น แน่นอนว่าอย่างน้อย
พวกเขามองตากันขณะที่ปล่อยให้แรงโน้มถ่วงพาพวกเขาข้ามขอบ แต่ละคนจับกัน ไปตามเงื่อนไขของตนเอง ซึ่งดีกว่า และแน่ใจว่าบางคน หรือบางสิ่งบางอย่าง จะรู้ว่าพวกเขารู้สึกอย่างไร
เมืองต่างๆ ล้มลง
และต้นไม้ก็ถูกไฟไหม้
และไม่มีใครเคยรู้
เชิงอรรถสล็อตแตกง่าย
